Un paseo por Tallahassee: el lugar donde se celebró la primera navidad en Estados Unidos (y fue espa

La primera navidad celebrada en los Estados Unidos tuvo origen español, y se celebró en Anhaica, el poblado más importante en el territorio de los nativos Apalachees, que hoy se conoce como Tallahassee (capital de Florida), en el invierno del año 1539.

Como me gusta tanto visitar lugares históricos, me he propuesto visitar los lugares que marcan la ruta que siguieron los primeros europeos que llegaron a Norteamérica, que fueron los conquistadores españoles. Juan Ponce de León es considerado el descubridor de la Florida, pues llegó a sus costas en abril de 1513, unos cuantos años antes que los peregrinos ingleses llegaran en el Mayflower a Plymouth Rock en 1620.

Después del fracaso de las expediciones de Lucas Vázquez de Ayllón en 1526 y Pánfilo de Narváez en 1528, le tocó el turno a la expedición de Hernando de Soto, que acompañado de unos 620 hombres (muchos con sus esposas) y 220 caballos salió de Cuba en mayo de 1539 para explorar las tierras encontradas por Ponce de León unos años antes.

Desembarcaron en las costas de Tampa, en un punto al que llamó Espíritu Santo, y se internaron por el territorio de la Península de Florida. Después de recorrer unos 450 Km, decidieron establecer su campamento de invierno en Anhaica, donde se quedaron hasta marzo de 1540. Los nativos consideraron esto una afrenta y hostigaron a los extranjeros desde el primer día, como lo describe Rodrigo Rangel, secretario personal de De Soto, quien hizo un relato de la expedición.

Y es en el invierno de este año, y en ese lugar, donde los historiadores y arqueólogos dan por sentado que se celebró la primera navidad en suelo de lo que hoy son los Estados Unidos. De Soto iba acompañado por unos 12 sacerdotes cristianos y aun cuando no se registró como tal en los diarios de la expedición, ni existe ninguna otra evidencia, para los historiadores es muy difícil creer que no se hubiera celebrado una misa para conmemorar la navidad. Mary Glowacki, arqueóloga de Tallahassee dice: “No tenemos ninguna documentación histórica, pero sí sabemos que hubo varios sacerdotes que formaron parte de la expedición y que trajeron todos los elementos necesarios, vestimentas y demás para poder realizar misa”.

Además, se supone que fue la primera vez porque no hay registro de ninguna otra expedición cristiana, con el clero apropiado, que estuviera presente en esos territorios antes de la expedición de De Soto. Aquí tenemos que hacer una acotación: en aquella época la Navidad se celebraba el 15 de diciembre antes del actual calendario Gregoriano (1582), y que los católicos celebraban también la Epifanía (12 días después de navidad).

Durante muchos años, los historiadores de la Florida habían asumido que la Anhaica que los exploradores españoles describieron en sus diarios se encontraba en las cercanías del Lago Jackson, de Tallahassee. Pero la ubicación exacta no había sido identificada por cuanto no se había encontrado evidencia física, y los arqueólogos temían que la ubicación del campamento de invierno de De Soto se había perdido.

Sería en 1987, mientras las excavadoras despejaban la tierra para construir un complejo de oficinas en el centro de Tallahassee, cuando aparecieron unos restos arqueológicos que fueron identificados luego por el arqueólogo B. Calvin Jones como artefactos de la expedición de De Soto. Había encontrado el pueblo de Anhaica: más de 40.000 piezas, incluyendo restos porcinos (traídos también por primera vez a América del Norte por esta expedición), tarros de aceitunas, cotas de malla, puntas de flechas y alguna moneda española acuñada en 1517. Estos hallazgos proporcionaron la evidencia física del campamento de invierno de 1539-40, y por lo tanto el lugar donde se debió celebrar la navidad.

Una vez terminado el invierno, en marzo de 1540, la expedición de Soto viajó hacia el norte y hacia el oeste, explorando el territorio que más tarde se convirtió en Georgia, Carolina del Sur, Carolina del Norte, Tennessee, Alabama, Mississippi Arkansas y Luisiana. Su expedición duró cuatro años llegando a Ciudad de México en 1543 después de recorrer 6.000 Km. De los primeros 600 participantes, entre 300 y 350 sobrevivieron (311 es una cifra comúnmente aceptada). De Soto había muerto de fiebre en las orillas del río Mississippi, donde fue enterrado en 1542.

Y es así como, movida por la curiosidad, me fui de excursión a Tallahassee y llegué directo al lugar que está señalado con una placa como “Historic Land Mark. De Soto Winter Encampment Site 1539-1540”. Para proteger el lugar, se convirtió por decreto en un parque nacional. No hay nada que ver, aparte de la placa y un panel interpretativo que describe los hallazgos. Todo lo demás queda sujeto a la imaginación de cada uno.

La ciudad de Tallahassee es la capital del estado de Florida (no, no es Miami), y no es un lugar que suele incluirse en los itinerarios de los turistas que suelen concentrarse en Miami, Orlado, los cayos de la Florida e incluso Tampa. Se localiza cerca del Golfo de México y cerca de la frontera con el estado de Georgia, en el noroeste del estado. Está llena de parque naturales y lagos que pueden servir para relajarte. Durante nuestro recorrido nos encontramos con edificios gubernamentales muy bonitos que allí tienen su sede como el Capitolio de Florida y la Corte Suprema de Florida.

Nos acercamos a conocer la Universidad de Florida, una de las más importantes del estado y que es espectacular.

También visitamos la Misión de San Luis de Apalachee, que ha sido reconstruida como parte de acervo histórico de la región, en el lugar donde se encontraba la misión franciscana fundada en 1663 por los españoles en los territorios de Anhaica, como parte del proceso de cristianizar a los apalachees y otras tribus de la región. Además, la Misión surtía de productos agrícola a la colonia española de San Agustín.

Así que ya sabes, si quieres conocer algo más de la Florida y su pasado histórico, no dudes en alquilar un vehículo y manejar hacia el noroeste para descubrir nuevos lugares. Aunque es un viaje un poco largo, muchos incluyen esta ciudad como parte de su recorrido por carretera cuando se dirigen a New Orleans. Pero eso ya será en otro viaje.